El huracán Milton, que tocó tierra en la costa oeste de Florida a las 20:30, (hora local) del miércoles, generó condiciones devastadoras en la región. Clasificado inicialmente como un huracán de categoría 3, Milton se debilitó a categoría 1 al avanzar tierra adentro, pero todavía mantiene vientos de hasta 145 km/h y provocó fuertes inundaciones y daños estructurales importantes.
El ciclón, que se originó en el Golfo de México, ingresó por la parte central de la costa oeste de Florida, al sur de la Bahía de Tampa. Las autoridades reportaron muertes en el condado de St. Lucie debido a tormentas previas al huracán, y al menos cinco personas resultaron heridas por un tornado que se formó antes del arribo de Milton en Palm Beach. Las comunidades costeras, especialmente en Brevard y Volusia, están experimentando condiciones extremas, con cortes de energía que afectan a más de 2.600.000 de hogares en Florida y otros 107.000 en Georgia y Carolina del Norte.
A medida que el huracán avanzaba, las olas del mar se elevaron hasta 3 metros en algunas áreas, lo que, combinado con vientos extremos, ha causado graves inundaciones y destrozos. Se registraron acumulaciones de lluvia de entre 200 y 300 litros por metro cuadrado, con más de 18 pulgadas de lluvia en San Petersburgo y Tampa, un evento meteorológico que se considera extremadamente raro.
Debido al impacto del huracán, diez aeropuertos cerraron sus operaciones, incluyendo el Aeropuerto Internacional de Tampa, St. Pete-Clearwater, Orlando, Melbourne Orlando, Sanford, Sarasota Bradenton, Lakeland Linder, Daytona Beach, Gainesville y Southwest Florida. Se reportaron más de 1.000 vuelos cancelados.
El aeropuerto de Orlando fue el más afectado, con más de 800 vuelos suspendidos, seguido por Tampa con casi 500 cancelaciones. Las autoridades aeroportuarias instaron a los pasajeros a verificar con sus aerolíneas las actualizaciones sobre sus vuelos, ya que la reanudación de operaciones dependerá de las evaluaciones de daños.
La compañía aérea Southwest fue la más afectada, con 494 operaciones anuladas, seguida de American Airlines (291), Delta (254), Allegiant Air (206) y JetBlue (202). Desde el martes, las compañías comenzaron a ofrecer exenciones de viaje a los clientes para permitirles reprogramar sus planes en torno a la tormenta.
Aunque los aeropuertos de Fort Lauderdale-Hollywood, Miami y Palm Beach permanecen abiertos, también reportaron cancelaciones de algunos vuelos y están monitoreando la situación de la tormenta.
Las autoridades emitieron órdenes de evacuación para millones de residentes en 31 condados de la costa oeste de Florida. El presidente Joe Biden subrayó la importancia de seguir las instrucciones de evacuación, advirtiendo que «es cuestión de vida o muerte». El gobernador de Florida, Ron DeSantis, instó a la población a refugiarse donde estén y a no salir a las carreteras.
Con la tormenta aún generando marejadas ciclónicas «potencialmente mortales» y lluvias torrenciales, unas 70.000 personas se encuentran en refugios habilitados por distintos organismos gubernamentales. A pesar de que el huracán está perdiendo fuerza, la directora de FEMA, Deanne Criswell, ha enfatizado que las amenazas no han pasado y que la situación sigue siendo peligrosa debido a las inundaciones repentinas.
Milton es el tercer huracán que toca tierra en Florida este año, y se considera uno de los más potentes en la historia reciente del Estado. Solo en cinco ocasiones desde 1871 Florida recibió tres ciclones en una sola temporada. El huracán, que se espera que cruce hacia el océano Atlántico y eventualmente se dirija hacia Bermuda, dejó una estela de destrucción y caos en su paso.
