El turismo en Panamá enfrenta un desafío clave: la falta de datos precisos y actualizados que permitan evaluar su desarrollo con mayor exactitud. Desde hace años, la Cámara Nacional de Turismo de Panamá (Camtur) viene solicitando la creación de un observatorio turístico que permita medir en tiempo real la actividad del sector. Su presidente, Ovidio Díaz, ha manifestado su preocupación por la actual metodología de recolección de datos, la cual, según él, no refleja la realidad del país ni ofrece información suficiente para tomar decisiones estratégicas.
Uno de los principales problemas señalados por Díaz es que los informes actuales provienen de fuentes limitadas. Por ejemplo, la tasa de ocupación hotelera reportada por la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) en 2024 fue del 51.1%, pero esta cifra, según el dirigente gremial, probablemente se basa en los hoteles afiliados a la Asociación Panameña de Hoteles (Apatel). Esto excluye una parte importante de la oferta turística, especialmente en regiones como la península de Azuero, Chiriquí y Bocas del Toro, donde se concentra un alto flujo de visitantes interesados en el ecoturismo y el turismo de playa.
Otro aspecto cuestionado es la forma en que se calcula la cantidad de turistas que ingresan al país. Actualmente, Panamá obtiene esta información a partir de los datos proporcionados por las aerolíneas y procesados por la Contraloría General de la República. Sin embargo, Díaz sostiene que este método no es del todo fiable ni suficiente para determinar cuántos visitantes llegan realmente a cada destino dentro del país ni cuáles son sus preferencias de viaje. En comparación, países como República Dominicana han implementado sistemas más avanzados que permiten conocer estos datos de manera inmediata y precisa, lo que les brinda una ventaja competitiva en la gestión de su industria turística.
El presidente de Camtur recordó que en 2019 el gremio había conseguido financiamiento de la Organización Mundial del Turismo (OMT) para poner en marcha un observatorio turístico. No obstante, el cambio de administración gubernamental detuvo el proyecto, y hasta la fecha, no se ha logrado concretar su implementación. Según Díaz, la falta de voluntad política ha sido un obstáculo para avanzar en este tema, ya que el funcionamiento de un observatorio requiere la integración digital de diversas instituciones gubernamentales, lo que aún no se ha materializado.
Díaz también se refirió a la relación entre Camtur y el actual gobierno de José Raúl Mulino, describiéndola como «distante». Según el dirigente, el sector privado no ha tenido una participación activa en la definición de estrategias turísticas y, hasta ahora, las iniciativas de la ATP han sido limitadas en cuanto a su impacto en la industria.
A pesar de ello, destacó algunas medidas positivas, como la reciente decisión de la ATP de ofrecer gratuitamente sus centros de convenciones para la realización de eventos internacionales. Esta acción, según Díaz, podría ayudar a fortalecer el turismo de reuniones y atraer congresos y ferias al país, lo que representaría un beneficio significativo para la economía local.
Proyectos y reformas en marcha
Además de insistir en la necesidad de contar con datos precisos, Camtur está trabajando en varias iniciativas para fortalecer el turismo en Panamá. Una de ellas es el proceso de selección de dos nuevos directores que formarán parte del Consejo Nacional de Turismo este año. Según Díaz, en abril se presentarán las ternas con los candidatos al Ejecutivo, que deberá elegir a los representantes que ocuparán estos cargos en el organismo encargado de coordinar y regular las políticas turísticas del país.
Otra de las propuestas en agenda es la creación de un patronato del Carnaval, con el objetivo de convertir esta celebración en un producto turístico orgánico que facilite su promoción en el extranjero. Según Díaz, los carnavales panameños tienen un gran potencial para atraer visitantes internacionales, pero hasta ahora no se ha trabajado de manera estructurada en su comercialización como atractivo turístico.
Por otro lado, Camtur está impulsando modificaciones a la Ley General de Turismo con el fin de modernizar y fortalecer la ATP. Entre los cambios propuestos, se plantea que la entidad tenga mayor autonomía dentro del Gabinete gubernamental, sin depender del Ministerio de Comercio e Industrias. Si bien aún no se ha definido si esto implicaría elevar la ATP al rango de ministerio, Díaz enfatizó que el objetivo es que la institución tenga voz y voto en la toma de decisiones estratégicas para el turismo.
Finalmente, el gremio también está promoviendo la creación de una comisión de turismo dentro de la Asamblea Nacional. Actualmente, los temas relacionados con la industria turística son tratados dentro de la Comisión de Comercio y Asuntos Económicos, lo que, según Díaz, no le otorga al sector la atención que merece. La propuesta busca que se establezca una comisión exclusiva para turismo, similar a las que existen para otras áreas clave de la economía nacional.
Hacia una estrategia financiera para el turismo
Díaz también abogó por la implementación de estrategias financieras específicas para el sector turístico, similares a las aplicadas en la industria agropecuaria. Según el presidente de Camtur, el turismo es una de las principales fuentes de ingresos para Panamá y su desarrollo requiere de mecanismos de financiamiento adecuados que permitan su crecimiento sostenido.
El empresario reiteró que la falta de datos precisos sigue siendo un problema central que afecta la planificación del turismo en Panamá. Sin una medición exacta de la cantidad de visitantes, sus preferencias y los niveles de ocupación en todo el país, las estrategias de promoción y desarrollo turístico seguirán basándose en estimaciones y no en información real.
«Es muy difícil desarrollar una industria si no tienes la data necesaria para tomar decisiones en el momento adecuado», concluyó Díaz, insistiendo en la urgencia de implementar un observatorio turístico que brinde información confiable y en tiempo real.
